认知理论是指人类在活动过程中对客观事物及其各种属性特征的接受、加工和存储过程。它关注的是人类是如何感知、理解、认知和处理信息的，早在古希腊哲学家亚里士多德的哲学思想中，就提出了联系论，后来发展到存在主义和实在主义，最终都形成了现代认知理论。
可以将人的思维活动分为感觉、注意、记忆、思维、想象、语言等几类。同时，人类的思维活动也受到许多因素的影响：个体差异、文化差异、情境差异，以及内部和外部各种因素的相互影响。
认知理论广泛应用于许多领域：如认知科学、教育学、心理学、神经科学等等。其中，教育学是认知理论的最主要应用领域之一，教师根据认知理论设计出不同的教学模式，能够更好地帮助学生理解和掌握知识。